Dr Volling, Université du Michigan : la relation père-enfant est aussi importante que la relation mère-enfant

Introduction

À l’approche de la fête des pères, il est opportun de s’interroger sur l’évolution du rôle paternel dans les sociétés occidentales. Brenda Volling, psychologue du développement à l’Université du Michigan, étudie les pères et leur relation avec leurs enfants depuis près de quatre décennies. Ses recherches établissent sans ambiguïté que la relation père-enfant est aussi déterminante que la relation mère-enfant pour le développement émotionnel et social de l’enfant.

Cette interview, traduite librement de l’anglais (17 juin 2022), explore les transformations du rôle paternel, les résistances culturelles et institutionnelles qui freinent encore l’implication des pères, et les bénéfices documentés de la coparentalité pour l’ensemble de la famille. Elle interpelle directement les politiques familiales françaises et européennes sur la place accordée aux pères dans les dispositifs de soutien à la parentalité.

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L’évolution de l’identité paternelle

Comment les hommes se sont-ils adaptés aux changements de leur rôle ?

« Je pense qu’être père a toujours été au coeur du développement de l’identité masculine. Devenir père est une étape importante du développement pour les hommes, ainsi que pour les femmes, et la plupart des hommes ne prennent pas leurs responsabilités de pères ou d’être un “bon père” à la légère.

Je pense que ce qui a changé n’est pas tant le caractère central du rôle de la paternité dans le développement de l’identité d’un homme, mais la façon dont la société l’a acceptée en permettant aux hommes d’être des pères, d’assumer cette partie de leur identité et d’élever leurs enfants sans suspicion ni jugement de la part d’autres, et même attendre des hommes qu’ils s’occupent davantage de leurs enfants. Nous avons encore du chemin à faire.

J’aimerais que nous arrivions au point où les hommes peuvent être pères en public et que les gens ne restent pas bouche bée et pensent “regardez ce type, il fait vraiment des choses avec ses enfants, wow !” Les hommes sont parfaitement capables d’apaiser les pleurs des enfants, de leur prodiguer conseils et orientations, et de leur enseigner des leçons de vie. Nous devons juste les laisser faire. »

La coparentalité : travailler ensemble pour élever les enfants

Les mères sont-elles réceptives à une plus grande implication des pères ?

« C’est une bonne question et je ne sais pas où nous en sommes avec celle-ci. Nous avons vu une augmentation des recherches sur la coparentalité, la capacité pour deux parents de travailler ensemble tout en élevant leurs enfants, et ce que nous savons de ce travail, c’est que lorsque les hommes et les femmes sont des coparents solidaires, ils ont des mariages plus satisfaisants, rapportent une meilleure santé mentale, moins de stress parental et leurs enfants ont un meilleur bien-être social et émotionnel. »

L’anecdote révélatrice de la « maman martyre »

Brenda Volling illustre les résistances culturelles avec un exemple saisissant : « J’ai récemment lu un article sur un blog parental sur les “mamans martyres”, et l’histoire suivante, qui si elle est vraie, me dit que nous avons vraiment un long chemin à parcourir ici. Soi-disant, une mère s’occupait de son tout-petit malade, qui s’est finalement endormi sur elle. Quand elle a réalisé qu’elle devait faire pipi, elle ne savait pas quoi faire alors elle a appelé son mari pour lui apporter une couche. Elle a décidé de faire elle-même pipi dans la couche plutôt que de permettre à son mari, le père de cet enfant, d’emmener le bambin pour qu’elle puisse aller aux toilettes. Je suppose que la notion ici est que seule une mère peut vraiment savoir comment prendre soin de son enfant et être la seule à pouvoir le faire. Nous savons que ce n’est pas vrai. »

Les bénéfices documentés de la coparentalité

L’importance cruciale du rôle paternel dans le développement de l’enfant

« Certains d’entre nous font des recherches sur la paternité et le développement des enfants depuis près de quatre décennies et la recherche est claire ici. Ce que les pères font avec leurs enfants, et pas seulement le temps qu’ils passent avec eux, est extrêmement important pour le développement sain de l’enfant. C’est la qualité des relations du père avec ses enfants qui compte vraiment.

Prend-il le temps d’écouter ses enfants pour qu’ils apprennent à être empathiques, ou joue-t-il à des jeux et soit-il idiot avec eux pour qu’ils comprennent la prise de rôle dans les relations sociales et l’importance de l’humour ? Leur lit-il et leur enseigne-t-il la langue ou leur enseigne-t-il la persévérance et comment tolérer la frustration quand les choses ne vont pas toujours dans leur sens ? Ce sont des compétences parentales favorisant le développement qui, si une personne, quel que soit son sexe, s’engage auprès des enfants, favoriseront le développement sain de l’enfant. »

Au-delà de la contribution financière

« Certains semblent encore croire, y compris bon nombre de nos agences de services sociaux, que la seule contribution qu’un homme peut apporter pour subvenir aux besoins des enfants est financière. C’est une erreur. Les enfants forment des liens émotionnels profonds avec leurs pères et leurs mères, et lorsqu’ils sont émotionnellement attachés aux deux parents, ils s’en sortent mieux et ont moins de problèmes comportementaux et émotionnels. »

Ce constat est corroboré par de nombreuses études internationales. En France, les travaux de l’INED et de l’INSERM confirment que l’implication précoce du père dans les soins au nourrisson est associée à un meilleur développement cognitif et émotionnel de l’enfant. L’allongement du congé paternité à 25 jours en 2021 constitue une avancée, mais la recherche suggère que des durées plus longues, comme en Suède ou en Islande, produisent des effets plus durables sur l’implication paternelle.

Les pères face à la pandémie et au stress contemporain

« Bien sûr, ils se sentent dépassés et stressés s’ils sont à la maison avec leurs enfants pendant la pandémie. Ils s’inquiètent pour la santé et la sécurité de leur famille et essaient de concilier travail et vie de famille, mais ils le font au même endroit.

J’ai vu beaucoup d’articles de presse sur la façon dont les femmes ont dû assumer la majeure partie du fardeau de la garde des enfants pendant la pandémie et je crois absolument que c’est le cas parce que dans notre société, nous attendons toujours des femmes qu’elles soient les principales dispensatrices de soins. Tant que nous ne croirons pas que les hommes et les femmes sont capables de fournir des soins, cette inégalité continuera d’exister. Mais l’idée que les pères n’étaient pas là pour s’occuper de leur famille pendant la pandémie est, je pense, ridicule.

Je souhaite vraiment que nous puissions arriver au point où nous n’opposons pas les hommes aux femmes dans le domaine de la parentalité, en termes de qui fait le plus, mais commençons à penser aux familles ; ce que les parents, les hommes et les femmes, ou les grands-parents et les autres membres de la famille doivent faire ensemble pour s’occuper des enfants. Certains jours, c’est vous, d’autres jours, c’est moi, mais en fin de compte, c’est nous tous qui essayons de faire de notre mieux pour élever ces enfants. »

L’évolution de la recherche sur la paternité

Un changement de paradigme en cours

« Je pense vraiment que nous assistons à un changement dans la recherche et que davantage d’études incluent effectivement les pères, ou du moins, les chercheurs reconnaissent les limites des études sur les mères uniquement lorsque les pères n’ont pas été inclus. Mais c’est encore assez lamentable à mon avis parce que l’inclusion des pères dans la recherche est souvent facultative ou une réflexion après coup plutôt que considérée comme un moyen de faire avancer la science sur la parentalité.

Je suis une scientifique, donc avoir des données est tout. Si nous n’incluons pas les pères dans les études de recherche, nous n’avons pas de données, et si nous n’avons pas de données, nous sommes limités dans les questions que nous pouvons poser sur la parentalité. Si vous n’avez devant vous que des données sur les mères, eh bien, je suppose que vous devez vous demander à quel point il est important pour les enfants que les mères fassent ceci ou cela par rapport à ce qui se passe lorsque la famille et plusieurs soignants font ceci, cela et quelque chose de complètement différent (par exemple, la coparentalité). »

Les perspectives de la nouvelle génération de chercheurs

« La prochaine génération de scientifiques du développement commence à réaliser à quel point cette recherche limite les réponses aux questions sur la parentalité et le développement des enfants. Je vois de plus en plus de jeunes universitaires relever ce défi et c’est vraiment gratifiant de voir leur engagement. »

Implications pour les politiques familiales en France

Les travaux de Brenda Volling résonnent directement avec les débats français sur la politique familiale. Le premier baromètre OpinionWay pour Familles Durables montrait que 41 % des Français jugent insuffisant le passage du congé paternité de 11 à 25 jours. Les recherches sur la coparentalité plaident en faveur de dispositifs plus ambitieux.

Plusieurs leviers peuvent être actionnés pour favoriser l’implication paternelle : l’allongement et la meilleure rémunération du congé paternité, la sensibilisation des professionnels de santé et de la petite enfance à l’inclusion des pères, la lutte contre les stéréotypes de genre dans les représentations de la parentalité, et l’adaptation des horaires de travail pour permettre aux pères de participer pleinement à la vie familiale.

Conclusion

L’entretien avec Brenda Volling constitue un plaidoyer scientifiquement fondé pour une reconnaissance pleine et entière du rôle paternel. En démontrant que la qualité de la relation père-enfant est aussi déterminante que celle de la relation mère-enfant, ses recherches invitent à dépasser les assignations de genre dans la parentalité. L’enjeu n’est pas d’opposer les pères aux mères, mais de permettre à chaque parent de contribuer pleinement au développement de ses enfants. Pour y parvenir, les politiques publiques doivent accompagner cette évolution en offrant aux pères les conditions matérielles et culturelles d’une parentalité active et engagée.