Sciences : les grand-mères sont à l’origine de l’espèce humaine que nous sommes devenue

Introduction

Pourquoi les femmes vivent-elles si longtemps après avoir cessé de pouvoir procréer ? Cette question, apparemment simple, constitue l’une des énigmes les plus profondes de la biologie évolutive. Chez la plupart des mammifères, la durée de vie reproductive et la durée de vie totale coïncident approximativement. Les femmes humaines font exception : elles vivent en moyenne 30 à 40 ans après la ménopause.

L’anthropologue Kristen Hawkes, de l’Université de l’Utah, a consacré sa carrière à résoudre cette énigme. Sa réponse, connue sous le nom d’”hypothèse de la grand-mère”, a profondément transformé notre compréhension de l’évolution humaine et du rôle des liens intergénérationnels dans la survie de notre espèce.

L’hypothèse de la grand-mère : une théorie fondatrice

“Les grand-mères, la première étape qui nous a permis de devenir qui nous sommes”, déclarait Kristen Hawkes, anthropologue à l’Université de l’Utah.

Dans un article publié en 2012 par le journal scientifique Proceedings of the Royal Society B, la scientifique confirmait l’hypothèse qu’elle avait formulée en 1997, supposant alors que c’est l’aide apportée par les grand-mères qui avait permis aux femmes de survivre bien au-delà de la ménopause, contrairement à la plupart des animaux.

“La grand-maternité nous a aidé à développer tout un ensemble de capacités spéciales qui sont souvent le fondement de l’évolution de traits distinctement humains, comme le lien de couple durable (‘pair bonding’), de plus gros cerveaux, l’apprentissage de nouvelles capacités et notre tendance à la coopération”, déclarait alors Kristen Hawkes.

Le mécanisme évolutif : comment les grand-mères augmentent la survie

Comment la présence de grand-mères permet-elle aux femmes de vivre plus longtemps, alors que les femelles chimpanzés vivent rarement au-delà de 45 ans ? Selon Hawkes, les grand-mères pouvaient aider à récolter de la nourriture et nourrir les enfants avant qu’ils aient la capacité de se nourrir seuls. Sans la présence d’une grand-mère, si une mère donne naissance alors qu’elle a déjà un enfant de deux ans, la probabilité que le nouveau-né survive est plus basse, car contrairement aux autres primates, les humains ne sont pas capables de nourrir et de prendre soin d’eux-mêmes immédiatement après le sevrage. La mère doit dévouer son temps et son attention au nouveau-né aux dépens de l’aîné, mais les grand-mères peuvent résoudre ce problème en agissant en tant que soignants supplémentaires.

Pour la professeure Hawkes, “si les femmes ne traversaient pas la ménopause, elles continueraient d’avoir des enfants plutôt que de se comporter en grands-mères. Tous les enfants ne dépendraient que de leur mère pour la survie. Une perspective évolutionniste permet d’identifier que la présence de femmes plus âgées a permis d’augmenter le taux de survie des nouveaux-nés.”

Comparaison entre espèces : l’exception humaine

Cette comparaison illustre la singularité humaine : nous sommes la seule espèce de primates où les femmes post-ménopausées jouent un rôle actif et déterminant dans la survie des jeunes générations. Ce phénomène, observable également chez les orques et les éléphants — deux autres espèces à longue durée de vie post-reproductive —, suggère que la grand-maternité constitue une stratégie évolutive puissante.

Grand-maternité et développement cérébral

Allant plus loin, la professeure argue que les relations sociales qui naissent de la grand-maternité ont pu contribuer à la plus grande taille du cerveau qui caractérise les humains. “Si vous êtes un bébé chimpanzé, un bébé gorille ou un bébé orangoutan, votre mère ne pense qu’à vous. Mais si vous êtes un bébé humain, votre mère s’occupera d’autres bébés, ce qui n’est pas le cas des autres grands singes.” La grand-maternité nous a donné une éducation qui a fait de nous des êtres plus socialement dépendants les uns des autres et plus enclins à vouloir attirer l’attention des autres. Cette tendance, avec la durée de vie et la ménopause, pour Hawkes, a permis d’augmenter la taille du cerveau.

L’intelligence sociale comme moteur de l’évolution cognitive

Le raisonnement de Hawkes est subtil : dans un environnement où le bébé n’a pas l’exclusivité de l’attention maternelle, il doit développer des compétences sociales précoces pour attirer les soins dont il a besoin. Cette pression sélective en faveur de la cognition sociale — la capacité à lire les intentions des autres, à communiquer ses besoins, à négocier l’attention — a pu constituer un moteur de l’augmentation de la taille du cerveau humain.

Cette hypothèse s’articule avec d’autres théories de l’évolution cognitive, comme l’hypothèse du cerveau social de Robin Dunbar, qui lie la taille du néocortex à la complexité des réseaux sociaux. La grand-maternité aurait ainsi été à la fois une cause et une conséquence de la sociabilité humaine : en multipliant les relations intergénérationnelles, elle a créé un environnement social plus complexe qui a favorisé le développement cognitif.

Implications contemporaines : le rôle des grands-parents au XXIe siècle

Les travaux de Hawkes éclairent d’une lumière nouvelle le débat contemporain sur le rôle des grands-parents dans la société. En France, selon l’INSEE, environ 12 millions de personnes sont grands-parents, et une proportion significative d’entre elles participe activement à la garde de leurs petits-enfants. Cette implication n’est pas un vestige du passé, mais l’expression d’un trait évolutif profondément ancré.

Les politiques publiques gagneraient à prendre en compte cette réalité. Le rapprochement géographique des générations, le soutien à la cohabitation intergénérationnelle et la valorisation sociale du rôle des grands-parents ne relèvent pas seulement de la solidarité familiale : ils s’inscrivent dans une logique évolutive qui a fait ses preuves sur des centaines de milliers d’années.

Le paradoxe moderne : des grand-mères éloignées

L’urbanisation et la mobilité professionnelle ont éloigné les générations, créant une situation inédite dans l’histoire de l’espèce humaine. Pour la première fois, un nombre croissant d’enfants grandissent sans la présence régulière de leurs grands-parents. Les conséquences de cette rupture, si elles sont difficiles à mesurer précisément, méritent d’être interrogées à la lumière de l’hypothèse de la grand-mère : privés d’un réseau de soins intergénérationnel, les parents se retrouvent plus isolés et les enfants moins exposés à la diversité relationnelle qui a façonné notre espèce.

Conclusion

L’hypothèse de la grand-mère, formulée par Kristen Hawkes il y a près de trois décennies, a résisté à l’épreuve du temps et des vérifications scientifiques. Elle établit que les grand-mères ne sont pas simplement un sous-produit de la longévité humaine, mais un moteur de l’évolution de notre espèce. La ménopause, loin d’être une défaillance biologique, apparaît comme une adaptation permettant aux femmes âgées de maximiser leur contribution à la survie de leurs descendants.

Cette perspective évolutionniste invite à repenser la place des aînées dans nos sociétés. À l’heure du vieillissement démographique, valoriser le rôle des grand-mères n’est pas seulement un acte de reconnaissance sociale : c’est s’inscrire dans la continuité d’une stratégie évolutive qui a fait de nous l’espèce la plus coopérative de la planète.

Autres publications de Kristen Hawkes

• Kristen Hawkes, The Centrality of Ancestral Grandmothering in Human Evolution, Integrative and Comparative Biology, Volume 60, Issue 3, September 2020, Pages 765-781, https://doi.org/10.1093/icb/icaa029

• Kristen Hawkes, Cognitive consequences of our grandmothering life history: cultural learning begins in infancy, Phil. Trans. R. Soc. 2020 http://doi.org/10.1098/rstb.2019.0501

• Kristen Hawkes, Why does women’s fertility end in mid-life? Grandmothering and age at last birth, Journal of Theoretical Biology, volume 461, 2019, pages 84-91, https://doi.org/10.1016/j.jtbi.2018.10.035